Storia

La storia della scoperta e classificazione delle piante del genere Haworthia è intricata e riflette l'evoluzione della botanica stessa, legata all'esplorazione coloniale, alle rivalità accademiche e alle revisioni tassonomiche moderne. Ecco una ricostruzione dettagliata, con enfasi sui personaggi, i periodi storici e gli eventi salienti.  

Jan van Riebeeck arriva a Table Bay nell'aprile del  1652 , dipinto da  Charles Davidson Bell

1. Prime osservazioni e il contesto coloniale (XVII-XVIII secolo)

Le Haworthia sono originarie del Sudafrica, una regione esplorata dagli europei a partire dal XVII secolo. Gli olandesi stabilizzarono la Colonia del Capo nel 1652, avviando scambi botanici con l'Europa. Esploratori e naturalisti come Carl Peter Thunberg (allievo di Linneo) raccolsero piante nel Capo alla fine del XVIII secolo, descrivendo specie di Aloe che in seguito furono riclassificate come Haworthia 5 7 . Tuttavia, la prima descrizione formale del genere risale al 1809, quando il botanico francese Henri Auguste Duval pubblicò Plantes Succulentes de l'Hortus Alenconensis , separando alcune specie dal genere Aloe e istituendo il nuovo genere Haworthia in onore di Adrian Hardy Haworth (1768-1833), entomologo e botanico britannico specializzato in piante succulente 7 .       
         

Panoramica della battaglia, dipinto di  Thomas Whitcombe .

2. L'era delle esplorazioni e le prime classificazioni (XIX secolo)

Nel XIX secolo, l'espansione britannica in Sudafrica favorì la raccolta di campioni. William John Burchell (1815) e Karl Ludwig Philipp Zeyher (1830) contribuirono a documentare la flora locale, inclusi esemplari oggi riconosciuti come Haworthia . Tuttavia, la mancanza di standard tassonomici creò confusione: molte specie furono presentate più volte con nomi diversi. Ad esempio, Haworthia pumila (allora Aloe pumila ) fu oggetto di disputa nomenclaturali a causa delle illustrazioni ambigue di Linneo e dei successivi autori 5 7 .     
   

3. L'opera di Bruce Bayer e le revisioni moderne (XX secolo)

La svolta avvenne con Bruce Bayer (1935–), curatore del Karoo Botanic Garden, che dagli anni '70 dedicò la vita allo studio delle Haworthia . La sua opera Haworthia Handbook (1976) ridusse le specie da 150 a 68, basandosi su caratteristiche morfologiche e distribuzione geografica 5 7 . Bayer introduce il concetto di "superspecie", riconoscendo la plasticità fenotipica di queste piante in risposta all'ambiente. Nel 1999, con Haworthia Revisited , consolidò ulteriormente la tassonomia, riducendo le specie a 61 e sottolineando l'importanza degli ibridi naturali e della simpatria 5 7 . Il suo lavoro si basa su spedizioni sul campo in Sudafrica, spesso in collaborazione con botanici come Ernst van Jaarsveld e Steven Hammer , e su collezioni storiche conservate negli erbari di Kew e Kirstenbosch 5 .     
 
   

4. La controversia sulla suddivisione del genere (XXI secolo)

Studi filogenetici del DNA (2003–2014) hanno dimostrato che Haworthia non era monofiletico. Manning, Daru e altri propongono di dividerlo in tre generi:    

  • Haworthia  (senso stretto),

  • Haworthiopsis  (per specie come H. attenuata ), 

  • Tulista  (es. T. pumila ) 7 . Questa revisione, formalizzata da Gordon Rowley nel 2013, fu controversa. Bayer e altri sostennero invece una classificazione più conservativa, enfatizzando la continuità morfologica7 . Nonostante ciò, la suddivisione è oggi accettata a livello internazionale, con Haworthiopsis corretta come esempio di riclassificazione 1 4 . 
      
      

5. Il contesto storico-politico sudafricano

Le esplorazioni botaniche coincisero con eventi cruciali:

  • Colonialismo olandese e britannico  (XVII-XIX secolo): le piante furono "scoperte" in un contesto di sfruttamento territoriale.

  • Apartheid  (1948-1994): le restrizioni agli spostamenti limitarono le ricerche sul campo, ma botanici come Bayer continuarono il lavoro nonostante le tensioni sociali 5 .

  • Post-apartheid  (dal 1994): la democratizzazione favorisce collaborazioni internazionali e l'accesso ad aree remote, migliorando la documentazione delle specie.

6. Figura chiave e collezionismo

Oltre alla Bayer, altri contributi sono venuti da:

  • GG Smith  (anni '40), autore di A Revision of the Genus Haworthia ; 

  • John Pilbeam , collezionista e autore di libri divulgativi;

  • Inigo Breuer , sostenitore di una tassonomia "splittista" con centinaia di microspecie 7 .
    Il collezionismo divenne una mania globale negli anni '80-'90, con piante rare come Haworthia Correcta vendute a prezzi elevati, spingendo il commercio illegale e la necessità di etichettatura CITES 1 6 8 .  

7. Sfide attuali e conservazione

Oggi, la priorità è proteggere le Haworthia dall'estinzione (il 30% delle specie è un rischio a causa di urbanizzazione e raccolta illegale). Progetti come la IUCN Red List ei vivai etici (es. Sheilam Nursery in Sudafrica) promuovono la propagazione in coltivazione, riducendo la pressione sugli habitat naturali 5 7 .      

Momenti salienti

  • 1809 : Duval istituisce il genere Haworthia . 

  • 1976 : Bayer pubblica Haworthia Handbook , rivoluzionando la tassonomia. 

  • 1999 : Haworthia Revisited fissa il sistema di classificazione moderno.  

  • 2013 : Scissione in Haworthiopsis e Tulista basata su dati genetici.    

Questa storia riflette non solo l'evoluzione della scienza botanica, ma anche l'intreccio tra colonialismo, etica ambientale e passione umana per il mondo naturale.